La leyenda nos remonta al siglo XIV. En el pueblo de Tramonti, enclavado en las montañas sobre Pagani, se alzaba una pequeña iglesia con un icono de Nuestra Señora del Monte Carmelo sosteniendo al Niño Jesús. Con el paso de los años, la iglesia se fue deteriorando progresivamente.

Una noche, María se apareció al sacristán. Según el relato, ella dijo:

El sacristán transmitió fielmente este mensaje. Hoy es difícil saber si no le creyeron o si simplemente se quedó sin dinero ni recursos. Una cosa es segura: la iglesia continuó deteriorándose.

Poco después, una violenta inundación azotó la zona. El agua arrasó con todo a su paso, incluyendo un icono de madera de la Virgen María. La imagen desapareció y, durante mucho tiempo, nadie supo qué le había sucedido.

Varios siglos después, en el siglo XVI, el Domingo Blanco —el primer domingo después de Pascua— los habitantes de Pagani notaron algo inusual.

Un grupo de gallinas arañaba obstinadamente un mismo lugar. Las aves se negaban a marcharse, regresando una y otra vez al mismo trozo de tierra, picoteándolo con extraordinaria ferocidad. Los transeúntes, intrigados, decidieron investigar qué había llamado su atención.

Al comenzar las excavaciones, desenterraron un panel de madera que representaba a la Virgen María con el Niño. Según la tradición local, se trataba de la pintura que una inundación había arrastrado desde la iglesia de Tramonti años atrás.

Para los residentes, esto no fue una simple coincidencia. Interpretaron el suceso como el cumplimiento de unas palabras que, según se decía, María le había dicho al sacristán muchas generaciones atrás.

El icono redescubierto fue colocado en la iglesia de San Félix en Pagani. Parecía que permanecería allí para siempre. Sin embargo, en 1609, ocurrió algo que cambió el rumbo de la historia.

Según la tradición del santuario, un hombre paralítico supuestamente vio a la Virgen María en un sueño. Ella le dijo que estaba curado y que podía dejar de usar sus muletas. Cuando se puso de pie por sí solo, la noticia se extendió rápidamente por toda la zona.

Este suceso es mencionado por el obispo Simone Lunadoro de Nocera en un documento de 1610. Escribe que la imagen se hizo famosa por sus numerosas gracias, y multitudes de fieles comenzaron a llegar al pequeño oratorio, dejando ofrendas. Por ello, se decidió construir una iglesia mucho más grande en el lugar donde, según la leyenda, unas gallinas encontraron el icono.

Según los relatos, la decisión del obispo fue confirmada por nuevas curaciones extraordinarias, y el santuario recién construido se convirtió rápidamente en uno de los lugares de peregrinación más importantes de esta región.

Aunque el nombre pueda resultar sorprendente, en la pintura en sí no aparecen gallinas. Se trata de una representación clásica de Nuestra Señora del Carmen y el Niño. El título inusual se inspiró en el recuerdo de un acontecimiento que los lugareños consideraban milagroso.

Con el tiempo, surgieron otras historias asociadas a este lugar. Una de ellas cuenta la historia de una mujer que donó una gallina al santuario, pero que luego cambió de opinión y quiso llevársela a casa. Sin embargo, se dice que el ave escapó y regresó a la iglesia por sí sola. Existen muchas historias similares en la tradición local, por lo que, con el tiempo, la ofrenda de aves de corral se convirtió en un elemento característico del culto.

A día de hoy, el acontecimiento más importante en Pagani sigue siendo la fiesta de la Virgen de las Gallinas, que se celebra desde el viernes hasta el Domingo Blanco.

Una procesión recorre las calles de la ciudad, pero el icono que se porta no es un icono milagroso, sino una estatua de madera del siglo XVIII de Nuestra Señora del Monte Carmelo. La imagen permanece en el altar del santuario durante todo el recorrido.

Antiguamente, los fieles ofrecían pollos, palomas, pavos y patos en la carroza procesional como ofrendas votivas. Hoy en día, la costumbre tiene principalmente un significado simbólico, pero la festividad ha conservado su carácter único. Durante tres días y tres noches, Pagani resuena con el ritmo de la tradicional tammurriata, música folclórica campaní interpretada al son de grandes tambores.

Las celebraciones concluyen al amanecer del lunes. Los músicos se acercan a la estatua de la Virgen, colocan sus instrumentos a sus pies y salen de la iglesia sin darle la espalda. Los acompaña el himno Madonna della Grazia, ​​que se canta desde hace generaciones al finalizar la celebración.

Es difícil discernir cuánto de esta historia es leyenda y cuánto es realidad; simplemente es algo que jamás podrá verificarse. Lo que sí es seguro, sin embargo, es que durante siglos los habitantes de Pagani han conservado meticulosamente la memoria de los acontecimientos que dieron origen a su santuario.

Y el título de «Virgen de las Gallinas», aunque inicialmente provoque una sonrisa, resulta ser una de las denominaciones marianas más características y recordadas de Italia.