Gigantes industriales están mirando a una zona de Brasil como clave para asegurar el suministro, con riego y tecnología agrícola
El plan de 300 millones de dólares de Schmidt es el más grande e innovador de la región, pero no el único. Se están desarrollando proyectos similares de gran envergadura, algunos casi tan grandes, ya que grupos agroindustriales con gran capital buscan aplicar su experiencia agrícola a escala industrial a la producción de cacao para beneficiarse de los altísimos precios del grano.
Si esos planes funcionan, el centro de gravedad de la industria podría volver a Brasil, de donde es originario el árbol del cacao, procedente de África occidental.
“Creo que Brasil se convertirá en el granero de cacao del mundo”, dijo Schmidt a Reuters.
El empresario estima que en 10 años podrían existir en Brasil hasta 500.000 hectáreas de plantaciones de cacao de alto rendimiento, que producirían hasta 1,6 millones de toneladas de cacao.
En comparación, Brasil produce actualmente solo unas 200.000 toneladas, mientras que Costa de Marfil, el principal productor mundial, cosecha diez veces más. Ghana, el segundo mayor productor mundial, produce alrededor de 700.000 toneladas de granos.
Actualmente, la industria mundial del cacao se encuentra en crisis. La producción está disminuyendo en Costa de Marfil y su vecina Ghana, países que producen más del 60 % del cacao mundial. Una potente combinación de enfermedades vegetales, cambio climático y envejecimiento de las plantaciones ha provocado tres años consecutivos de caída de la producción.
Bajo este marco, el precio del cacao casi se triplicó en 2024, alcanzando un máximo histórico de US$ 12.931 por tonelada métrica en diciembre. Desde entonces, el precio ha bajado a alrededor de US$ 8.200, pero se mantiene muy por encima de los promedios históricos.
¿OPORTUNIDAD EN LA CRISIS?
Para Schmidt y otros agricultores de Brasil, la crisis se percibe como una oportunidad. La empresa familiar Schmidt Agricola comenzó a prepararse para el cultivo de cacao en 2019 tras concluir, mediante una evaluación interna del mercado del cacao, que habría un déficit de suministro en el futuro.
“Simplemente no pensamos que sucedería tan pronto”, dijo, mientras caminaba por los invernaderos de su granja que cuidan las plántulas.
Su plan de explotación de 10.000 hectáreas eclipsaría el tamaño de las pequeñas explotaciones de África Occidental, que suelen abarcar unas pocas docenas de hectáreas. Existen grandes explotaciones en otros países productores, como Ecuador e Indonesia, algunas de ellas con más de 1.000 hectáreas, pero aún así mucho más pequeñas que el gigantesco proyecto de Schmidt.
El plan consiste en aplicar técnicas agrícolas a gran escala a la finca de cacao, con riego completo, como si se tratara de un campo de soja o maíz. En la finca, ubicada en el municipio de Riachão das Neves, en el oeste del estado de Bahía, los cultivos se amontonan uno sobre otro, dejando sólo el espacio necesario entre ellos para el riego mecanizado y la aplicación de fertilizantes y pesticidas.
Schmidt está plantando 1600 árboles por hectárea en las nuevas áreas, en comparación con solo 300 árboles en las fincas convencionales. Esta concentración debería traducirse en un rendimiento por hectárea mucho mayor.
“Lo único que aún no está mecanizado es la recolección de la fruta de los árboles”, explicó.
De esta forma, algunos consideran que este método de cultivo será revolucionario.
Rocha dijo que la región de sabana en el oeste de Bahía tiene la topografía ideal para la agricultura en gran escala, con sus extensas extensiones planas.
Grupos agrícolas como Schmidt Agrícola ya producen soja, maíz, algodón y frutas en miles de hectáreas en el oeste de Bahía, una región con abundantes reservas de agua.
MILLONES DE PLÁNTULAS
En las nuevas fincas, los cacaotales (se refiere a un terreno o área donde se cultivan árboles de cacao) se cultivan al aire libre, con abundante luz solar. Esto contrasta con las plantaciones tradicionales de cacao en otras partes de Brasil y del mundo, donde los cacaotales comparten espacio con otros tipos de árboles y reciben algo de sombra.
Schmidt desarrolla árboles de alto rendimiento a través de una operación de plántulas que dirige desde 2019. Su equipo ha producido nuevas variedades de cacao mediante la llamada selección positiva, un proyecto de varios años en el que las plántulas se multiplican a partir de material extraído de las plantas que produjeron la mayor carga de frutos en los campos de prueba.
Los árboles de alto rendimiento plantados en unas 400 hectáreas en la primera fase del proyecto producen alrededor de 3.000 kilos por hectárea (kg/h), o diez veces el rendimiento promedio de las zonas tradicionales de cacao en Brasil.
Schmidt afirmó que su objetivo es superar los 4.000 kg/h. Esto representaría ocho veces el rendimiento promedio de 500 kg/h en Costa de Marfil, el principal productor.
Se han alcanzado rendimientos muy altos, superiores a 2.000 kg/ha, en pequeños campos de prueba dirigidos por la Comisión Ejecutiva de Planificación del Cultivo del Cacao, la agencia de investigación del cacao de Brasil, utilizando una alta densidad de plantas.
Los investigadores, sin embargo, dijeron que los resultados tendrían que ser confirmados con plantaciones a mayor escala y agregaron que había dudas sobre la viabilidad económica de tal práctica, que requeriría un amplio cuidado de los cultivos y mano de obra.
El vivero de Schmidt, que opera como una empresa independiente llamada BioBrasil, utiliza maquinaria de propagación del fabricante danés de equipos forestales Ellepot, con capacidad para producir 10 millones de plántulas al año. Esta empresa produce los árboles para la gigantesca granja planificada y también vende plántulas a otros proyectos de cacao en Brasil.
Sin embargo, algunas personas en el mercado no están tan seguras de que este tipo de expansión realmente ocurrirá en Brasil.
“Como siempre, el precio es el factor determinante. Con un precio cercano a los 4.000 dólares por tonelada, Brasil apenas mostró interés”, dijo Pam Thornton, consultor veterano en cacao y comerciante de granos.
“Después de hablar con muchos agricultores brasileños y visitar varias grandes explotaciones agrícolas comerciales, creo que los precios mundiales deben demostrar que se mantendrán cerca de los niveles actuales durante aproximadamente un año más para que puedan ampliar la superficie cultivada, y probablemente varios miles de dólares más para que esto sea significativo”, afirmó.
Schmidt afirma que el cacao de su explotación sería rentable incluso a un precio cercano a los 4.000 dólares por tonelada. “Por encima de los 6.000 dólares es muy rentable, mucho mejor que la soja o el maíz”, afirmó.
Las proyecciones de oferta y demanda a largo plazo parecen positivas para los precios, considerando que la producción en África Occidental es estable o está “atrapada en un largo ciclo de resultados decrecientes”, dijo el veterano corredor de cacao y analista radicado en Estados Unidos Marcelo Dorea, director ejecutivo de M3I Capital Management.
“El mercado debe, por ahora, buscar fuentes alternativas de producción significativa”, dijo, añadiendo que Brasil parece una opción natural considerando el conocimiento del cacao y la disponibilidad de tierras.
Los gigantes están observando
Schmidt Agricola cultiva más de 35.000 hectáreas de soja, maíz y algodón en Bahía. Y afirmó que tiene acuerdos preliminares mediante memorandos de entendimiento con productores de chocolate y comerciantes de cacao.
Cargill, uno de los mayores comerciantes de materias primas y procesadores de alimentos del mundo, ya es socio en la fase inicial que abarca las 400 hectáreas y está en conversaciones para ampliar la asociación.
Schmidt dijo que casi todos los grandes comerciantes de cacao o empresas de chocolate están hablando con él y otros agricultores de Brasil sobre acuerdos de expansión y suministro. Las alianzas incluirían inversiones para desarrollar los proyectos y a cambio las empresas inversionistas garantizarían el suministro de cacao, explicó.
“Estamos trabajando en los contratos ahora”, dijo, negándose a nombrar las empresas y citando cláusulas de confidencialidad.
Barry Callebaut, el mayor proveedor mundial de productos de cacao y chocolate, está en conversaciones para asociarse con el grupo agrícola Fazenda Santa Colomba en una inversión para formar una granja de cacao de 5.000 a 7.000 hectáreas en el municipio de Cocos, en el oeste de Bahía, dijeron a Reuters dos fuentes familiarizadas con la negociación.
Santa Colomba declinó hacer comentarios.
Barry Callebaut confirmó que firmó una alianza con un grupo agrícola de Brasil para una finca de cacao de 5.000 hectáreas en Bahía, pero se negó a revelar el nombre del grupo. El acuerdo forma parte de la Iniciativa de Agricultura del Futuro, lanzada por la empresa para impulsar el cultivo de cacao de alta tecnología y diversificar su presencia geográfica.
“Estamos logrando buenos avances con FFI y seguimos viendo interés de socios, clientes e inversores a nivel mundial”, afirmó.
Mars, el productor estadounidense de barras Snickers y M&Ms, ha instalado un campo de pruebas de cacao no lejos de la granja de Schmidt en Riachão das Neves, Bahía.
La compañía dijo que su campo de pruebas en la zona es parte de sus esfuerzos para lidiar con el cambio climático y la caída de la productividad del cacao en todo el mundo.
“Bahía es atractiva debido a su topografía plana, suelos fértiles, disponibilidad confiable de agua e infraestructura agronómica establecida”, dijo Luciel Fernandes, gerente del Centro Mars para la Ciencia del Cacao en Brasil.
¿Riesgos?
Sin embargo, un importante investigador del cacao en Brasil está preocupado.
La fitopatóloga Karina Peres Gramacho, de CEPLAC, cree que existen riesgos para los planes de plantar grandes extensiones de cacao en el oeste de Bahía.
El hecho de que cada uno de esos megaproyectos se base en miles de clones del mismo tipo de árbol podría dejar los futuros campos vulnerables a enfermedades, muy comunes en el cultivo del cacao.
Brasil alguna vez fue el segundo país en producción de cacao, después de Costa de Marfil, pero en los años 1980 un hongo devastador, conocido como Escoba de Bruja, diezmó miles de hectáreas de cultivos de cacao.
Gramacho apoya la idea de utilizar variedades más desarrolladas y regionalmente adecuadas, generalmente híbridos que combinan cualidades de más de un genotipo.
Algunos analistas de la industria también tienen dudas sobre la calidad del cacao que se cultivaría bajo la luz solar directa, porque la fruta que se produce a la sombra generalmente se considera que tiene un sabor superior.
Cristiano Villela Dias, director científico del Centro de Innovación del Cacao (CIC) de Brasil, dice que algunas pruebas iniciales con las frutas producidas en el oeste de Bahía no indicaron ninguna diferencia perceptible en el sabor.
“La calidad de los granos es muy similar al mejor cacao producido en Brasil u otros países”, dijo Villela, añadiendo que un tratamiento óptimo después de la cosecha, particularmente con la fermentación y el secado, haría una mayor diferencia en la calidad de los granos.
Mars afirmó que había analizado el cacao producido en la zona y no había identificado “una diferencia en la calidad de los granos”.
Fuente: Reuters
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