La Zona Muerta -que es como se conoce esta franja de agua- es una prueba más de que las acciones del hombre tienen serias consecuencias en ciertos entornos.
El resultado final de todo esto es un lecho marino cubierto de una inmensa cantidad de residuos de fitoplancton y zooplancton. Al descomponerse, esta materia consume un gran cantidad de oxígeno del agua y se produce lo que llamamos zonas hipóxicas de agua.
“Cuando pensamos en los desafíos en la agricultura, el carbono, y cómo secuestrarlo, está a la cabeza”. Así lo dijo Roger Johnson, presidente de la National Farmers Union (NFU), al inaugurar la convención anual de la organización de base 2019 en marzo. . El almacenamiento de carbono en los suelos agrícolas es una solución importante para el cambio climático, pero la construcción de la salud de esos suelos también es fundamental para garantizar agua limpia para las comunidades y ayudar a los agricultores a ser productivos a la vez que afrontan las consecuencias de un clima que ya está cambiando. Y a lo largo de la reunión de tres días de la NFU, la frase “salud del suelo” y hablar sobre estrategias para lograrlo parecían estar en la lengua de todos.
Aunque es difícil de cuantificar, las encuestas sugieren que muchos agricultores estadounidenses ya están tomando medidas para desarrollar la salud del suelo y almacenar carbono en sus suelos. La ciencia ha demostrado que las prácticas tales como la agricultura sin labranza (en la que el suelo no es perturbado por el arado), los cultivos de cobertura, las rotaciones de cultivos extendidas, los cultivos perennes y la integración de cultivos y ganado ofrecen innumerables beneficios. Estos pueden incluir la prevención de la erosión, la eliminación de malezas, la reducción de la necesidad de pesticidas y fertilizantes agregados, el aumento del hábitat de la vida silvestre y los insectos beneficiosos, y la creación de suelos “esponjosos” que drenan y retienen mejor el agua, aumentando la resiliencia ante inundaciones y sequías.
Al reconocer estos beneficios, las legislaturas de muchos estados han aprobado o presentado proyectos de ley destinados a aumentar la salud del suelo. Por ejemplo, los legisladores del estado de Nebraska introdujeron recientemente la Ley de Incentivos a la Productividad y la Salud del Suelo, que busca aumentar la adopción de cultivos de cobertura y otras técnicas agrícolas de construcción de suelos. En Maryland, el Programa estatal de suelos saludables, lanzado en 2017, ofrece incentivos, que incluyen investigación y asistencia técnica, a los agricultores para implementar prácticas de manejo agrícola que promuevan la salud del suelo.
Programa para ayudar a los agricultores a convertir tierras de cultivo menos productivas en pastizales con almacenamiento de carbono y retención de agua. El nuevo proyecto de ley agrícola también incluye un nuevo Ensayo de Demostración de Salud del Suelo para incentivar nuevas prácticas de secuestro de carbono en el suelo y establecer protocolos para medir los niveles de carbono en el suelo. (Desafortunadamente, el Congreso también cortó simultáneamente los fondos para el programa existente de USDA que está mejor equipado para facilitar prácticas de suelo saludable en muchas de las granjas y ranchos de la nación).
Los agricultores comparten sus historias sobre la salud del suelo.
En la convención de la NFU, las presentaciones múltiples se centraron en la salud del suelo y las prácticas de agricultura regenerativa conocidas para promoverlo. Y fuera de los talleres, los agricultores estaban ansiosos por compartir historias sobre los cambios que han hecho y los impresionantes resultados que han obtenido. Solo un par de ejemplos:
Las raíces vivas y la diversidad de plantas ayudan a superar los desafíos climáticos en Oklahoma. Russ y Jani Jackson administran una operación agrícola diversa en 4,100 acres de cultivos y pastizales en el condado de Kiowa, Oklahoma. Hasta 2006, araron sus campos extensamente y sembraron, como dice Russ, “trigo, trigo y trigo”. Ese sistema de monocultivos provocó importantes problemas de erosión, y algo tuvo que cambiar. “Aprendimos que es mejor mantener una raíz viva en el suelo para alimentar la biología en el suelo”. Ahora cultivan hasta 10 cultivos: canola, algodón, sorgo en grano, soja y más. Hacen doble cultivo y siembran cultivos de cobertura fuera de temporada. Y mientras han criado ganado en sus pastizales, ahora también ponen a las vacas sueltas en las tierras de cultivo para pastar esas cosechas de cobertura.
La innovación de los Jacksons está dando sus frutos en un clima en el que su granja puede pasar 120 días con menos de un cuarto de pulgada de lluvia … y luego obtener un diluvio de 4 pulgadas en una tarde. Con la asistencia técnica del Instituto de Investigación Noble sin fines de lucro, han medido los cambios en la estructura del suelo y su capacidad de filtrado de agua. En un campo de tierra arcillosa, una lluvia ligera, menos de 6/100 de pulgada por hora, solía conducir a la escorrentía. Ahora, con toda la materia orgánica que los Jacksons han agregado con el cultivo de cobertura y otras prácticas, ese mismo campo puede manejar una lluvia constante de 2.7 pulgadas por hora antes de que se sature, un aumento de 45 veces en lo que se llama la tasa de infiltración. Incluso en los campos con aumentos menos dramáticos, la diferencia entre la propiedad de los Jacksons y la de sus vecinos es evidente para cualquiera que pase por la carretera después de una lluvia significativa.
Las prácticas scientificas basadas en pastos o pasturas y sus servicios ecosistemicos ayudan a una granja lechera de Minnesota a mantener el agua y los nutrientes en el suelo. En la granja lechera de su familia, cerca de Franklin, Minnesota, James Kanne siempre había tenido el pasto en la cima de la colina, y durante mucho tiempo había plantado una pendiente de hierba para atrapar la inevitable escorrentía antes de que pudiera enturbiar el arroyo. Entonces, cuando su hija regresó a casa de la universidad y dijo: “Papá, estás haciendo el pasto mal”, el productor lechero de la sexta generación no se inmutó. En cambio, aceptó sus sugerencias para un nuevo sistema de rotación, informado por su estudio de biología y ciencias ambientales y sus visitas a granjas en Nueva Zelanda. Dentro de dos o tres años, ya no era necesario el césped y los pastos eran más productivos.
¿Por qué? La rotación de pastoreo que adoptaron, moviendo las vacas de un área pequeña de la pradera a otra, manteniéndolas en cada una por un solo día, mantuvo la hierba recortada a la altura óptima para el crecimiento de la planta. Y las bostas de vaca, que él dice que antes se secaban y endurecerían donde las tiraban (“hasta las podías tirar como si fueran frisbees”) ahora fueron desmanteladas en cuestión de días por los escarabajos del estiércol, y esos preciosos nutrientes se adentraron profundamente en el suelo. Para fertilizar las raíces de las hierbas.
En el proceso, los escarabajos y otros organismos crearon poros a través de los cuales el agua de lluvia podría filtrarse, en lugar de correr cuesta abajo. Y los pastos perennes de raíces profundas que forman parte de la nueva mezcla de pastos personalizados de la granja pueden atraer esa reserva de agua almacenada cuando sea necesario entre las lluvias. Informado por la ciencia, se trata de un sistema ecológico casi perfecto que prácticamente terminó con la contribución de la granja a la contaminación que hoy continúa drenando de los campos agrícolas en todo el Medio Oeste, contaminando los suministros locales de agua potable y devastando las pesquerías en el Golfo de México. (Video)
¿Encontrar soluciones para el suelo que funcionen para los agricultores, desde acuerdos con compañías de alimentos hasta un Nuevo Acuerdo Verde?
Si bien los agricultores como James Kanne y los Jackson ya están tomando medidas, existe una necesidad crítica de soluciones para ayudar a mejorar la salud del suelo y combatir el cambio climático en granjas en todo el país. Algunas de estas soluciones deberán provenir del Congreso, y grupos como NFU y UCS deberán ayudar a garantizar que funcionen para los agricultores.
Por supuesto, no todo depende del Congreso. El sector privado también tiene un papel que desempeñar para impulsar el cambio hacia prácticas de regeneración de suelos saludables en la agricultura. Y algunas empresas están empezando a intensificarse. El fabricante de cereales General Mills organizó un panel en la convención de la NFU, que muestra a los agricultores con quienes la empresa tiene acuerdos para comprar ingredientes producidos utilizando prácticas regenerativas. La compañía, que registró una ganancia neta de más de $ 2,000 millones en 2018, está promocionando su compromiso con un suelo saludable, con el compromiso de transferir 1 millón de acres de granjas a tales prácticas para el 2030.
Y mientras que hablar de un “Nuevo Acuerdo Verde” se está acumulando vapor y podría llevar a acciones audaces y unificadoras para evitar una catástrofe climática, la resolución recientemente rechazada por los republicanos del Senado no definió medidas políticas concretas. Los agricultores no se han involucrado en tales conversaciones hasta la fecha y, a pesar de su entusiasmo por la acción saludable del suelo y el clima, son comprensiblemente cautelosos. Aún así, los agricultores han señalado que quieren y necesitan estar en la mesa a medida que se desarrollan nuevas políticas, y los científicos que estudian Agroecología han pedido que una plataforma de alimentos y agricultura sea parte de cualquier futuro Green New Deal.
La energía alrededor de los suelos sanos es emocionante. Ahora es el momento de hacerlo realidad.
Primicias Rurales
Fuente: Union of Concerned Scientists
