Esta historia es parte de Covering Climate Now, una colaboración global de más de 250 medios de comunicación para fortalecer la cobertura de la historia climática.
El logotipo de Covering Climate NowHugh Hammond Bennett, el padre del moderno movimiento de conservación que se convirtió en el actual Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS), escribió una vez: “Cuida la tierra y la tierra cuidará de ti”. Tal vez hubiera sido más exacto decir: “Cuida el suelo y el suelo cuidará de ti”.
No es sólo una cuestión de semántica, sino de comprensión
El arado profundo de pastizales nativos para la conversión de tierras de cultivo, destruyó el ecosistema del suelo y preparó el escenario para el Dust Bowl. Foto cortesía de USDA Soil Conservation Service.
Cuando Bennett se convirtió en jefe del Servicio de Erosión del Suelo en 1933, la nación estaba en medio de uno de los desastres ambientales más devastadores de nuestra historia: El Dust Bowl. Este desastre fue causado por dos factores principales.
Uno era climatológico: Un período seco prolongado (pero históricamente normal) siguió a un período inusual de precipitaciones por encima del promedio en las Grandes Llanuras. El tramo más húmedo impulsó a muchos propietarios a convertir los pastizales en tierras de cultivo porque el clima, durante un puñado de años, parecía perfecto para la producción de granos. La recompensa resultante fue, de hecho, abundante. La combinación de la precipitación y los suelos ricos en carbono (proporcionados por miles de años de vegetación perenne que viven simbióticamente con rebaños de bisontes errantes) preparó el terreno para una bendecida producción.
Durante un corto periodo, los tiempos fueron buenos. Realmente buenos.
El segundo factor importante fue causado por el hombre: La conversión de pastizales en tierras de cultivo tuvo un impacto negativo a largo plazo en el suelo mismo. El arado que rompió las llanuras también rompió la capacidad del suelo de las llanuras para funcionar como la naturaleza lo deseaba. El arado profundo y los monocultivos de granos destruyeron la estructura del suelo; colapsaron los poros esenciales del aire y del agua en el perfil del suelo y lo hicieron menos capaz de soportar la vida microbiológica y de almacenar agua. Los agricultores dejaron el suelo desnudo entre los cultivos, en lugar de mantener las raíces en el suelo para mantenerlo cubierto.
El proceso de arar los pastizales para convertirlos en tierras de cultivo también agotó la materia orgánica del suelo y redujo la diversidad microbiológica, de modo que el suelo, una vez sano, vivo y vivificante, quedó incapacitado para resistir el inevitable período seco que se avecinaba. Las cosechas sedientas se marchitaron, el viento azotó el paisaje al descubierto, y se produjo el Dust Bowl. Como las cosechas fallaron, granja tras granja se fue a la bancarrota. Las tormentas de polvo envolvieron a la nación y a sus habitantes desde Washington, D.C. Lo que siguió, como sugiere el título del libro de Timothy Eagan, fue realmente el “peor y más difícil momento” para aquellos que lo vivieron.
Los agricultores sacrificaban el ganado para reducir la oferta y subir los precios o vendían, con pérdidas, el ganado que quedaba en las granjas que estaban a punto de abandonar. Para 1934, los agricultores habían vendido el 10 por ciento de todas sus fincas, y para 1937, más de uno de cada cinco agricultores recibía ayuda federal de emergencia. Los que entraban y salían de la granja sufrían y morían de neumonía por polvo, llamada la “peste marrón”, causada por un número cada vez mayor de tormentas de polvo de la “Ventisca Negra”.
Lo que sabemos en retrospectiva es que los agricultores del Dust Bowl minaron sin saberlo la vida del suelo y, al hacerlo, socavaron su resistencia. Las cosechas abundantes pero a corto plazo llegaron a un costo que nadie en ese momento podría haber imaginado.
No ha cambiado mucho.
Durante el siglo pasado, a través de un modelo de negocio industrial dependiente de los insumos, nosotros también hemos extraído la vida y la resistencia de nuestro suelo. Nos ha llevado más tiempo hacerlo, pero como el cambio climático es el catalizador de extremos climáticos más frecuentes, estamos viendo cada vez más el impacto de la degradación de nuestros recursos de suelo en nuestras granjas y en nuestras vidas.
En general, nuestros suelos son menos capaces de almacenar agua o absorber fuertes lluvias y, como resultado, son más susceptibles a los períodos de sequía o inundaciones. (Este video de un minuto del USDA explica por qué.) Nuestros suelos también dependen cada vez más de los fertilizantes y pesticidas sintéticos sólo para mantener los niveles actuales de productividad. Durante las fuertes lluvias, muchos de esos productos químicos son transportados a nuestros ríos, lagos y océanos, donde causan estragos en nuestras pesquerías y estuarios.
Según los investigadores del Centro Común de Investigación de la Unión Europea, las pérdidas económicas mundiales debidas a la erosión del suelo por el agua se estiman en 8.000 millones de dólares anuales. Como resultado, la producción agrícola anual se reduce en 33,7 millones de toneladas de alimentos. Aunque el USDA informa que las tasas de erosión de las tierras de cultivo en los EE.UU. disminuyeron 34 por ciento entre 1982 y 2015, la pérdida promedio de suelo por acre en 2015 fue todavía de 4.62 toneladas.
Los extremos climáticos están exacerbando lo que es el problema central subyacente: la mayoría de nuestros suelos están enfermos, carecen de vida microbiana diversa y son incapaces de funcionar en cualquier lugar cerca de su capacidad prevista. Estamos viendo las consecuencias desgarradoras de lo que eso significa cada día, especialmente en el campo.
Afortunadamente, hay una esperanza genuina en un suelo sano.
Sabemos que podemos sanar nuestros suelos de manera relativamente rápida y rentable, con prácticas que han existido durante años. Las prácticas agrícolas regenerativas que mejoran la salud del suelo, incluyendo la siembra sin labranza, el uso de cultivos de cobertura, la integración de animales e insectos benéficos, y las diversas rotaciones de cultivos, alimentan y protegen a los microbios del suelo, que a su vez, alimentan y protegen los cultivos que nos alimentan y nutren.
En todo el país hemos visto los impactos positivos de la agricultura regenerativa en un número creciente de granjas como la de Gabe. Por ejemplo, en sólo unos pocos años de implementar prácticas de mejora de la salud del suelo en su granja, triplicó la materia orgánica del suelo, lo que resultó en un mejor funcionamiento y fertilidad del suelo. Su suelo contiene más agua, lo que le permite cultivar abundantes cosechas, alimentar a su ganado y proporcionar una vida silvestre diversa y un hábitat polinizador, incluso en años de sequía. Al nutrir la vida bajo tierra, Gabe ha permitido una vida abundante y diversa en la superficie. Es importante destacar que estas prácticas agrícolas regenerativas están produciendo una operación agrícola familiar más productiva y rentable.
También hay razones para el optimismo en el hecho de que un número creciente de agricultores, legisladores y otros líderes de pensamiento en todo el país reconocen el potencial de la agricultura regenerativa para sanar la tierra, aumentar los beneficios agrícolas, mejorar la nutrición de los alimentos y mejorar el impacto del cambio climático y los eventos climáticos extremos.
Una vez que hayamos reconocido el hecho de que nuestro suelo está degradado, debemos trabajar juntos para abordar este problema sistémico con un sentido renovado de urgencia y propósito. Nuestro futuro depende literalmente de nuestra capacidad para abordar esta cuestión crítica. Sólo aumentando la adopción de la agricultura regenerativa en todo el mundo podremos hacer frente a este desafío apremiante y existencial que tenemos ante nosotros.
Si cuidamos el suelo, el suelo nos cuidará a nosotros.
Primicias Rurales
Fuente: Civil Eats
