Buenos Aires, jueves 10 de abril (PR/25) .- Cuando los científicos comenzaron a rastrear la salud de 268 estudiantes de segundo año de Harvard en 1938 durante la Gran Depresión, esperaban que el estudio longitudinal revelara pistas para llevar una vida sana y feliz.

Obtuvieron más de lo que querían.

Después de seguir a los hombres Crimson sobrevivientes durante casi 80 años como parte del Estudio de Harvard sobre el Desarrollo de Adultos , uno de los estudios más largos del mundo sobre la vida adulta, los investigadores han recopilado una cornucopia de datos sobre su salud física y mental.

De la cohorte original de Harvard reclutada como parte del Estudio Grant, solo 19 siguen con vida, todos con más de 90 años. Entre los reclutas originales se encontraban el futuro presidente John F. Kennedy y Ben Bradlee, editor del Washington Post durante muchos años. (Las mujeres no participaron en el estudio original porque la universidad seguía siendo exclusivamente masculina).

Además, los científicos ampliaron su investigación para incluir a los hijos de estos hombres, que ahora suman 1300 y tienen entre 50 y 60 años, para descubrir cómo las experiencias tempranas afectan la salud y el envejecimiento con el tiempo. Algunos participantes se convirtieron en empresarios, médicos y abogados exitosos, mientras que otros terminaron siendo esquizofrénicos o alcohólicos, pero no en caminos inevitables.

Durante las décadas transcurridas desde entonces, los grupos de control se han ampliado. En la década de 1970, 456 residentes del centro de Boston participaron en el Estudio Glueck, y 40 de ellos siguen vivos. Hace más de una década, los investigadores comenzaron a incluir a las esposas en los estudios Grant y Glueck.

A lo largo de los años, los investigadores han estudiado las trayectorias de salud de los participantes y sus vidas en general, incluidos sus triunfos y fracasos en sus carreras y matrimonios, y los hallazgos han producido lecciones sorprendentes, y no solo para los investigadores.

“El hallazgo sorprendente es que nuestras relaciones y nuestra felicidad en ellas tienen una poderosa influencia en nuestra salud”, afirmó Robert Waldinger , director del estudio, psiquiatra del Hospital General de Massachusetts y profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard . “Cuidar el cuerpo es importante, pero cuidar las relaciones también es una forma de autocuidado. Creo que esa es la revelación”.

Las relaciones cercanas, más que el dinero o la fama, son lo que mantiene a las personas felices a lo largo de sus vidas, reveló el estudio. Estos vínculos protegen a las personas de las insatisfacciones de la vida, ayudan a retrasar el deterioro mental y físico, y son mejores predictores de una vida larga y feliz que la clase social, el coeficiente intelectual o incluso los genes. Este hallazgo se aplicó de forma generalizada tanto a los hombres de Harvard como a los participantes de zonas urbanas marginales.

La investigación a largo plazo ha recibido financiación de fundaciones privadas, pero se ha financiado en gran medida mediante subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, primero a través del Instituto Nacional de Salud Mental y más recientemente a través del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento.

Investigadores que analizaron minuciosamente datos, incluyendo extensos historiales médicos y cientos de entrevistas y cuestionarios personales, encontraron una fuerte correlación entre la prosperidad de los hombres y sus relaciones con la familia, los amigos y la comunidad. Varios estudios revelaron que el nivel de satisfacción con las relaciones a los 50 años predecía mejor la salud física que sus niveles de colesterol.

“Cuando recopilamos todo lo que sabíamos sobre ellos a los 50 años, no fueron sus niveles de colesterol en la mediana edad lo que predijo cómo envejecerían”, dijo Waldinger en una popular charla TED . “Fue su nivel de satisfacción en sus relaciones. Las personas más satisfechas con sus relaciones a los 50 años eran las más saludables a los 80”.

Grabó su charla TED, titulada “¿Qué hace una buena vida? Lecciones del estudio más extenso sobre la felicidad”, en 2015, y ha sido vista 13 millones de veces.

Los investigadores también descubrieron que la satisfacción conyugal tiene un efecto protector en la salud mental. Un estudio reveló que quienes tuvieron matrimonios felices a los 80 años informaron que su estado de ánimo no se vio afectado ni siquiera en los días de mayor dolor físico. Quienes tuvieron matrimonios infelices sintieron más dolor emocional y físico.

Quienes mantuvieron relaciones afectivas vivieron más tiempo y con mayor felicidad, afirmó Waldinger, y quienes se sentían solos a menudo morían antes. «La soledad mata», afirmó. «Es tan poderosa como el tabaco o el alcoholismo».

Según el estudio, quienes vivían más y gozaban de buena salud evitaban el tabaco y el alcohol en exceso. Los investigadores también descubrieron que quienes contaban con un fuerte apoyo social experimentaban un menor deterioro mental a medida que envejecían.

En parte de un estudio reciente , los investigadores descubrieron que las mujeres que se sentían seguras y apegadas a sus parejas estaban menos deprimidas y eran más felices en sus relaciones dos años y medio después, y también tenían mejores funciones de memoria que aquellas con frecuentes conflictos maritales.

“Las buenas relaciones no solo protegen nuestro cuerpo, sino también nuestro cerebro”, dijo Waldinger en su charla TED. “Y esas buenas relaciones no tienen por qué ser siempre fluidas. Algunas de nuestras parejas octogenarias discutían a diario, pero mientras sintieran que podían contar el uno con el otro cuando las cosas se ponían difíciles, esas discusiones no afectaban sus recuerdos”.

Dado que el envejecimiento comienza al nacer, las personas deberían comenzar a cuidarse en cada etapa de la vida, dicen los investigadores.

“El envejecimiento es un proceso continuo”, dijo Waldinger. “Se puede observar cómo las personas pueden empezar a tener diferentes trayectorias de salud a partir de los 30 años, de modo que, al cuidarse bien desde una edad temprana, se puede encaminar mejor hacia el envejecimiento. El mejor consejo que puedo dar es: “Cuida tu cuerpo como si lo fueras a necesitar durante 100 años”, porque podría ser necesario”.

El estudio, al igual que sus restantes temas originales, ha tenido una larga vida, abarcando cuatro directores, cuyos mandatos reflejaron sus intereses médicos y sus puntos de vista de la época.

Bajo la dirección de Clark Heath, quien permaneció en el estudio desde 1938 hasta 1954, el estudio reflejó la visión dominante de la época sobre la genética y el determinismo biológico. Los primeros investigadores creían que la constitución física, la capacidad intelectual y los rasgos de personalidad determinaban el desarrollo adulto. Realizaron mediciones antropométricas detalladas de cráneos, puentes superciliares y lunares, tomaron notas detalladas sobre el funcionamiento de los órganos principales, examinaron la actividad cerebral mediante electroencefalogramas e incluso analizaron la caligrafía de los hombres.

Ahora, los investigadores extraen sangre de hombres para realizar pruebas de ADN y los colocan en escáneres de resonancia magnética para examinar órganos y tejidos en sus cuerpos, procedimientos que habrían sonado a ciencia ficción en 1938. En ese sentido, el estudio en sí mismo representa una historia de los cambios que trae la vida.

En un libro titulado “Envejecer bien”, Vaillant escribió que seis factores predijeron un envejecimiento saludable para los hombres de Harvard: actividad física, ausencia de abuso de alcohol y tabaco, tener mecanismos maduros para afrontar los altibajos de la vida, y disfrutar de un peso saludable y un matrimonio estable. Para los hombres de zonas urbanas marginales, la educación fue un factor adicional. “Cuanta más educación obtenían los hombres de zonas urbanas marginales”, escribió Vaillant, “más probabilidades tenían de dejar de fumar, comer con sensatez y consumir alcohol con moderación”.

La investigación de Vaillant destacó el papel de estos factores protectores en un envejecimiento saludable. Cuantos más factores presentaban los participantes, mayores eran sus probabilidades de vivir vidas más largas y felices.

“Cuando comenzó el estudio, a nadie le importaba la empatía ni el apego”, dijo Vaillant. “Pero la clave para un envejecimiento saludable son las relaciones, las relaciones y más relaciones”.

“Queremos descubrir cómo es que una infancia difícil se extiende a lo largo de décadas hasta destruir el cuerpo en la mediana edad y más tarde”.

Robert Waldinger

El estudio demostró que el papel de la genética y los ancestros longevos resultó menos importante para la longevidad que el nivel de satisfacción con las relaciones en la mediana edad, ahora reconocido como un buen predictor de un envejecimiento saludable. La investigación también desmintió la idea de que la personalidad se fija como un yeso a los 30 años y no se puede cambiar.

“Quienes eran claramente un desastre a los 20 o 25 años resultaron ser maravillosos octogenarios”, dijo. “Por otro lado, el alcoholismo y la depresión mayor pueden llevar a personas que comenzaron su vida como estrellas y dejarlas al final de sus vidas como desastres”.

El cuarto director del estudio, Waldinger, ha ampliado la investigación a las esposas e hijos de los hombres originales. Este es el estudio de segunda generación, y Waldinger espera extenderlo a la tercera y cuarta generación. “Probablemente nunca se replicará”, dijo sobre la extensa investigación, añadiendo que aún queda mucho por aprender.

“Intentamos ver cómo las personas gestionan el estrés, independientemente de si sus cuerpos se encuentran en una especie de estado crónico de ‘lucha o huida’”, dijo Waldinger. “Queremos descubrir cómo una infancia difícil se extiende a lo largo de décadas y deteriora el cuerpo en la mediana edad y posteriormente”.

Lara Tang (promoción de 2018), estudiante de biología humana y evolutiva que se unió recientemente al equipo como asistente de investigación, disfruta de la oportunidad de ayudar a encontrar algunas de esas respuestas. Se unió al proyecto tras descubrir la charla TED de Waldinger en una de sus clases.

“Eso me motivó a investigar más sobre el desarrollo adulto”, dijo Tang. “Quiero ver cómo las experiencias de la infancia afectan el desarrollo de la salud física, la salud mental y la felicidad en etapas posteriores de la vida”.

Cuando se le preguntó qué lecciones había aprendido del estudio, Waldinger, que es un sacerdote zen, dijo que practica la meditación a diario e invierte tiempo y energía en sus relaciones, más que antes.

“Es fácil aislarse, quedar atrapado en el trabajo y olvidarse de eso de: ‘Ay, hace mucho que no veo a mis amigos’”, dijo Waldinger. “Así que intento prestar más atención a mis relaciones que antes”.

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Fuente: The Harvard Gazette