“Yo tampoco tenía mucha información actualizada sobre el VIH cuando recibí mi diagnóstico. Pero en lo que pensé fue en las películas de los ‘80, de los ‘90, cuando era una sentencia de muerte”, explica Pilar Fiad, que nació a fines de la década del ‘90 y recibió su diagnóstico positivo hace algunos, pocos, años.

Para las generaciones posteriores, que no vivieron la “peste rosa” en los ‘80, cuando se conoció la enfermedad, ni la epidemia que generó pavor hasta entrados los ‘90, cuando comenzaron los primeros tratamientos efectivos, la imagen matizada sigue estando vinculada al estigma, al temor, a las películas que retratan la muerte por causa de la enfermedad.

En 40 años, la situación sobre la enfermedad cambió de manera drástica. Y, si bien ni la cura ni la vacuna se han desarrollado, existen dos casos, “el paciente de Berlín” y “el paciente de Londres”, que alcanzaron una remisión a largo plazo, es decir, se consideran “curados”, por circunstancias de trasplantes particulares.

Los primeros casos de sida

Los primeros casos se detectaron en Estados Unidos en 1981, aunque recién en 1982 la enfermedad recibió su nombre, síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) causada por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

La muerte del actor estadounidense Rock Hudson en 1985 tuvo un gran impacto mediático, al igual que la de Freddy Mercury en 1991, sólo horas después de haber contado al mundo que tenía sida. La figura del cantante de Queen se convirtió en un emblema de la lucha contra la enfermedad. En Argentina, los músicos Federico Moura y Miguel Abuelo contrajeron el virus y ambos murieron en 1988.

La terapia antirretroviral cambió el curso de la enfermedad. Foto AFP / Archivo

En la década del ’90, el trabajo científico fue clave en el desarrollo de los tratamientos para la enfermedad. Hasta entonces, los medicamentos eran muy caros y poco efectivos (como el AZT, autorizado en 1987). Recién en 1996, durante la Conferencia Mundial del Sida en Vancouver, Canadá, se presentaron los resultados de la terapia antirretroviral altamente activa -o cóctel- que permitió detener la replicación del virus y mejorar la calidad de vida de los positivos.

“Seguimos haciendo estudios epidemiológicos y así notamos que el tratamiento no solo prevenía la progresión de la enfermedad al sida y la mortalidad prematura, sino que también frenaba la transmisión del virus”, dice a Clarín el doctor Julio González Montaner, el argentino radicado en la Columbia Británica, Canadá, que estuvo a la cabeza de estas investigaciones así como en los protocolos y las normas terapéuticas de los programas de Naciones Unidas.

El especialista participó en el establecimiento de los targets adoptados por Onusida en 2016. Exhortaba a alcanzar el 90-90-90 para 2020: que el 90% de las personas que viven con VIH conozcan su estado serológico, que el 90% de las personas diagnosticadas con VIH reciban de forma continuada la terapia antirretroviral y que el 90% de las personas que reciben terapia tengan supresión viral. La meta todavía no se cumplió.

“Es muy fácil decir esto, pero difícil hacerlo. Requiere un esfuerzo muy dedicado y siempre hay una excusa para cambiar las prioridades. No se han cumplido las promesas que hemos hecho a nivel global, ni desde Onusida, ni Estados Unidos, ni las agencias del mundo”, admite el especialista.

Los desafíos de hoy

“Es muy sencillo. Si yo le doy tratamiento a todas las personas que encuentro con VIH y PrEP -un medicamento preventivo de VIH- a quienes están en alto riesgo, genero un efecto sinérgico. Y así se puede terminar con la epidemia que, hoy, es crónica”, explica el doctor.

En un artículo publicado en Lancet HIV el año pasado, este especialista demostró cómo, con esta estrategia, se logró superar el 95-95-95 para 2025 en la provincia canadiense en la que él trabaja.

“El cambio fue en la tercera década de la epidemia, al poder decirle a las personas que se testeen porque saber si son positivos es importante para protegerse a uno mismo, a la familia, a la sociedad. Y también poder comunicar que una persona con VIH puede tener una vida normal, tanto en su calidad y expectativa de vida, como en la expectativa reproductiva. Esto es lo que ha cambiado”, señala González Montaner como uno de los logros más importantes.

 

“La contención que tengas, desde el primer momento que das positivo, es la real diferencia”, explica Fiad. Ella habla del acompañamiento profesional y de sus seres queridos. “Pero llega un punto en el que te quedas sola, salís del consultorio y no sabés cómo seguir. Con toda la información que me habían dado, entendía que podía seguir con mi vida normal si tomaba mis pastillas como correspondía. Pero empecé a necesitar respuestas sobre mis miedos y emociones y tuve que googlear, lo primero que encontré fue un grupo de jóvenes que viven con VIH y ha sido mi primer contacto con RAJAP”, explica.

Se refiere a la sigla de la Red Argentina de Jóvenes y Adolescentes Positivos, una asociación civil formada por personas entre 14 y 30 años que viven con VIH. Una franja generacional que no conoció los estragos de la “peste rosa”, pero que aprende a llevar su cuerpo y mejorar la calidad de vida de las personas positivas.

Según los últimos datos de Onusida, 39,9 millones de personas viven con VIH en todo el mundo, de las que 30,7 millones accedieron a la terapia antirretroviral.

 

Nosotros, que somos los que hemos participado de la primera etapa de la epidemia que fue tan devastadora, que tenemos una idea clara del sufrimiento que ha generado, que sabemos del tratamiento de prevención, no podemos abandonar la lucha y dejársela a las nuevas generaciones, tenemos que terminar la obra”, cierra González Montaner.

AS

Buenos Aires, domingo 9 noviembre (PR/25) — Hubo un tiempo en el que se pintaban con cal blanca los cordones de las veredas y los troncos de los árboles.

Años en los que las mujeres baldeadan con lavandina y acaroína y que las aulas olían a alcanfor, que brotaba de las bolsitas que llevaban niños y niñas colgando de sus cuellos, una especie de amuleto medicinal contra un virus que empezaba como una gripe, pero que podía terminar causando parálisis, deformidades, o con la condena a vivir conectado a un pulmotor.

Y hubo tiempos en los que las terapias intensivas de los hospitales pediátricos estaban repletas de chiquitos conectados a respiradores a raíz de cuadros de neumonía sarampionosa y encefalitis sarampionosa.

A los habitantes de todos esos tiempos los movía la misma esperanza y los unía un mismo ruego: que «aparezca» la vacuna.

Vidas salvadas

Todas esas vacunas «aparecieron» (contra la polio, el sarampión, covid y muchas más). No por arte de magia, sino fruto de la investigación científica y de grandes inversiones. Y se desparraman por el mundo gracias a complejos operativos de logística, que contemplan desde transporte, a cadenas de frío y vacunadores que, si es necesario, montan a caballo, se suben a una lancha o caminan varios kilómetros para cumplir con la tarea de garantizar la inmunización en todos los rincones del país.

«Las vacunas han revolucionado la salud global, junto con el agua potable y la higiene de los alimentos, son consideradas las tres medidas que más vidas humanas han salvado», afirma en diálogo con Clarín Mirta Roses Periago, especialista en enfermedades infecciosas y ex directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

Mirta nació en 1945, año en el que se autorizaron las primeras vacunas contra la gripe, cuya seguridad y eficacia había sido probada en soldados del ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Faltaba, por ese entonces, poco más de una década para que Argentina atravesara (en 1956) la peor epidemia de polio, con casi 6.500 casos notificados.

La primera vacuna inactivada contra la gripe fue desarrollada por Thomas Francis, el mismo que había descubierto años antes el virus de la Influenza B y su discípulo Jonas Salk, padre también de la vacuna inyectable contra la poliomielitis. La vacuna oral, la famosa «gotita», creada en 1962 por Albert Sabin, herramienta esencial en la lucha contra la enfermedad, dejó de usarse aquí hace cinco años.

En 1974 -año en que Mirta ingresaba al Ministerio de Salud Pública de la Nación, donde terminaría desempeñando diversos cargos en las áreas de Epidemiología, Investigación y Emergencias-, la Asamblea Mundial de la Salud ponía en marcha el Programa Ampliado de Inmunizaciones (PAI), para garantizar que todos los niños y niñas del mundo sean vacunados contra la difteria, el sarampión, la tos ferina, la polio, el tétanos, la tuberculosis y la viruela. Ese fue el germen del calendario nacional de vacunación que hoy incluye vacunas para todas las etapas de la vida.

Según un reciente artículo de The Lancet, en los últimos 50 años las vacunas habrían evitado unas 154 millones de muertes en el mundo, el 95% en menores de 5 años.

«Hasta hoy, incluyendo la vacuna contra COVID-19, que se logró disponer en menos de un año desde la declaración de la pandemia, hay más de 25 vacunas disponibles y muchas en desarrollo avanzado», indicó Roses Periago.

Desde la Organización Mundial de la Salud (OMS) estiman que la introducción de algunas más nuevas, como la del VPH (que podría condenar al olvido al cáncer de cuello de útero), de la malaria, el virus sincicial respiratorio (VSR) y la meningitis, así como las vacunas contra el cólera y el ébola utilizadas durante brotes, salvarán aún más vidas en los próximos 50 años.

La esperada vacuna contra el VIH, en cambio, sigue resultando esquiva: un desarrollo promisorio, que había entrado en la fase final de ensayos, fue cancelado en 2023 porque no arrojó los resultados esperados.

Logros de las vacunas

Entre los hitos de las vacunas, la experta destaca la erradicación de la viruela (en 1980), a los países libres de sarampión (que en la actualidad se ve seriamente amenazado por brotes asociados a bajas coberturas) y síndrome de rubéola congénita, así como de rabia humana.

Pero no son los únicos logros. En Argentina, en las últimas décadas, también se ha eliminado la transmisión vertical de hepatitis B, se redujo significativamente la internación de niños por neumonía, disminuyó la letalidad de los recién nacidos gracias a la vacunación de las personas gestantes contra la tos convulsa y no se realizan trasplantes de hígado por hepatitis A en niños vacunados desde 2007.

Víctimas de su propio éxito

Pero las vacunas son víctimas de su propio éxito: las enfermedades que previenen dejan de verse (o se ven menos), la población pierde la percepción del riesgo que implica contraerlas, las tasas de vacunación empiezan a caer y las enfermedades vuelven.

A eso se le suma el avance de discursos anticientíficos que alimentan dudas, amenazando así con revertir el progreso realizado en la lucha contra las enfermedades prevenibles por vacunación.

El del sarampión es un ejemplo mayúsculo. La enfermedad (cuya circulación endémica en el país había sido eliminada en 2000) vive un resurgimiento a nivel mundial. En marzo, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) emitió una alerta epidemiológica debido al aumento de casos en varios países de la región, mientras que Europa vive el mayor incremento en más de 25 años.

A nivel local, las coberturas de vacunación habían comenzado a declinar antes de la pandemia. La crisis abierta por el coronavirus no hizo más que acentuar el desplome. Las tasas no se recuperaron, sino que continúan en caída libre.

Desafíos de cara al futuro

Y de cara al futuro, ¿cuáles son los principales desafíos? Mirta Roses Periago los clasifica en tecnológicos, operativos, financieros y sociales.

Entre los tecnológicos, menciona cómo hacer las vacunas «más estables, combinadas, más sencillas y rápidas» en su fabricación, así como «más seguras, con menos componentes químicos, para que sean necesarias menos dosis y refuerzos».

Los desafíos operativos están relacionados a «cómo hacer que lleguen a todos los que lo necesitan a la edad y en el momento en que son más efectivas; sin requerimientos complejos de almacenamiento, transporte, conservación y fáciles de administrar por personal de capacitación rápida».

En cuanto a lo financiero, considera que es clave repensar el financiamiento solidario de su desarrollo, producción, distribución y acceso universal, y que deberían ser concebidas como un «bien público global», en función de los «beneficios humanos individuales, colectivos y económicos» que aportan a un mundo cada vez más interconectado.

Desde el aspecto social, pide vigilar con rigor los estudios e investigaciones clínicas para el desarrollo de mejores vacunas y hablar con sinceridad sobre los efectos adversos y los criterios de riesgo-beneficio.

Pero admite que rescatar la confianza en las vacunas es, sin dudas, el principal desafío. «Que no sean vistas como un negocio, sino como un beneficio, a medida que la vida humana se prolonga y está más expuesta a riesgos».

En ese sentido, la ex directora de la OPS concluye con un llamado a «combatir la infodemia en las redes sociales, y la ignorancia del cuerpo médico y los trabajadores de la salud que, por no haber conocido ni vivido las enfermedades, ignoran el rol protector de las vacunas».