El mayor Gus March-Phillipps, oficial británico de élite y católico ferviente, dirigió algunas de las operaciones secretas más audaces de la Segunda Guerra Mundial. Murió como soldado y como cristiano.
Buenos Aires viernes 9 octubre (PR/26)– Era la noche del 12 de septiembre de 1942 y la Operación Aquatint estaba en marcha. Un pequeño comando de soldados británicos se abría paso en la oscuridad normanda hasta la costa francesa ocupada por los alemanes, cerca de Sainte-Honorine-des-Pertes.
Pero nada salió como estaba previsto. El grupo desembarcó y quedó de inmediato bajo el fuego alemán. Gustavus Henry March-Phillipps, conocido como Gus, lo dio todo, pero murió casi al instante. Tenía 34 años.
Fue un oficial excepcional, novelista, marinero, jinete y católico ferviente. Dejó tras de sí una unidad de comandos de élite y varias operaciones secretas exitosas. Aun así, todavía hoy sigue siendo muy poco conocido.
Un hombre que no encajaba en su época
A Gus March-Phillipps se lo describe como una figura atípica de su tiempo: a la vez poeta descarado y soldado aventurero. Nació en 1908 y en 1917 ingresó en la abadía-escuela de Ampleforth, en Yorkshire.
Se trata de uno de los grandes colegios católicos de Inglaterra, dirigido por benedictinos, donde la fe se enseña y se vive a diario.
Su paso por allí no fue académicamente notable. En los archivos del Diario de Ampleforth se puede leer que sus antiguos compañeros lo recordarían más por su carácter impetuoso que por sus calificaciones. Sin embargo, allí se sembraron sin duda las semillas de una fe sólida y de un ideal caballeresco.
Al terminar sus estudios en 1926, ingresó en la Real Academia Militar de Woolwich y salió de allí como subteniente de la Artillería Real. Pasó sus primeros años en el ejército regular, en Inglaterra y luego durante tres años en la India.
Quienes lo conocieron en esa época lo describían como un oficial «un tanto rebelde e irresponsable», según las palabras del autor de su obituario en el Ampleforth Journal. Pero sin duda se trataba de la impaciencia de un hombre demasiado grande para los marcos convencionales.
Ese mismo obituario dejó un retrato inolvidable de él:
«Gus March-Phillipps era, sin duda, un joven extraordinario, no solo por lo que logró, sino sobre todo por sus cualidades particularmente atractivas y nobles. (…) Podría relatar sus numerosas aventuras para mostrar qué tipo de hombre era. Pero aquellos de sus amigos que no sabían nada de sus hazañas lo recordarán por sus cualidades: su valentía, su nobleza, su independencia, su amor por Inglaterra y, en particular, por el campo inglés y las tradiciones inglesas, su ansia de acción, su fe católica, su amor por el mar y los caballos, y sobre todo su capacidad para inspirar a sus hombres, su genio natural para el mando».
«Lo que más le gustaba era encontrarse en una situación en la que supiera que solo su habilidad, su determinación y su sentido del mando podían evitar el desastre tanto para él como para sus compañeros. Pocos entre sus amigos, y ninguno entre sus oficiales y sus hombres, se habrían negado a seguirlo en cualquier aventura descabellada que él pudiera proponer».
En resumen, parece salido directamente de un libro de aventuras, una «curiosa mezcla de impulsos contradictorios». No es un intelectual que sueña con la aventura, ni un soldado que garabatea versos por aburrimiento: es ambas cosas a la vez.
Aunque había renunciado al ejército regular para dedicarse a la escritura, la crisis de Múnich de 1938 lo sacó de su retiro literario. Por eso regresó al ejército regular.
El precursor de las SAS
Gus tenía una idea bastante clara de lo que podía y quería hacer. Seguro de sí mismo, se unió al Cuerpo Expedicionario Británico (BEF) como oficial de inteligencia: primero en el cuartel general del 2.º Cuerpo y luego en el Cuartel General Supremo, desde septiembre de 1939 hasta la evacuación de Dunkerque.
De regreso en Inglaterra, se negó a esperar. Insistió sin cesar ante sus amigos, conocidos y superiores hasta obtener permiso para poner en práctica sus propias ideas sobre cómo combatir al enemigo.
Junto con su amigo, el teniente Geoffrey Appleyard, formó una unidad secreta bajo la égida del Special Operations Executive (SOE). Esta unidad se convirtió oficialmente en el Comando N.º 62, también conocido como Small Scale Raiding Force (SSRF), uno de los precursores del Special Air Service (SAS).
Operaciones dignas de una novela
Sin duda, haría falta una novela para relatar todas las acciones llevadas a cabo por su servicio. En enero de 1942 dirigió la Operación Postmaster: en plena noche, en la isla española de Fernando Pó, sus hombres se apoderaron de buques enemigos sin disparar un solo tiro y los llevaron de regreso a Nigeria.
Fue un éxito audaz que consolidó la reputación del SOE. De regreso en Inglaterra, ya ascendido a mayor, encadenó una serie de incursiones nocturnas en las costas ocupadas.
Capturó prisioneros alemanes en el faro de Les Casquets (Operación Dryad) y atacó un puesto de radar en Francia (Operación Barricade). Estas acciones arriesgadas le valieron numerosas menciones y condecoraciones.
Una plegaria que refleja su fe y su espíritu:
«Dame valor y alegría, oh Señor, cuando se acerque mi hora, para que lo mejor de mí mismo surja y rompa el yugo del miedo, y para que sepa que muero por ti y por mi Rey».
De la historia a la pantalla grande
Su historia, aunque poco conocida, habría inspirado a Ian Fleming —quien también había estado vinculado a los círculos de inteligencia británicos— a crear a su famoso personaje de James Bond.
En 2024, el director Guy Ritchie llevó su historia, aunque muy novelada, a la pantalla grande en The Ministry of Ungentlemanly Warfare, con Henry Cavill en el papel de Gus.
